Dos planeas fueron descubiertos por un equipo internacional de científicos cerca de la zona habitable de una estrella próxima al Sistema Solar. Ambos planetas orbitan muy cerca de la zona habitable de GJ 887 (también conocida como Gliese 887), una estrella enana roja de aproximadamente la mitad de la masa del Sol y ubicada a 11 años luz de este.4
La cercanía entre estos planetas y su estrella, que es mayor que la cercanía entre Mercurio y el Sol, convierte a grupo de GJ 887 en un conjunto «compacto» y hasta ahora es el sistema de este tipo más cercano al Sistema Solar.
Los dos planetas de los que se ha confirmado su existencia han sido calificados como «súper Tierras», debido a que tienen entre cuatro y siete veces más masa que nuestro planeta, pero son más pequeños que Urano y Neptuno. Se cree que incluso tiene una atmósfera más gruesa que la nuestra.
Ambos planetas, denominados GJ 887b y GJ 887c, fueron detectados usando el Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión (Harps, por sus siglas en inglés), un instrumento del Observatorio Europeo Austral (ESO) en La Silla, Chile. Según las observaciones, los dos planetas quedan relativamente «cerca» de su estrella. El más «alejado» del astro, GJ 887c, tarda apenas 21,8 días terrestres en completar una vuelta alrededor de ella; y GJ 887b tarda solo 9,3 días terrestres. Estas órbitas son mucho más rápidas y cortas que la traslación de Mercurio, que demora 88 días terrestres.
«Este tipo de sistemas planetarios son bastante comunes en otras estrellas -entre un 15 y un 30% de las estrellas de tipo solar-, pero no habíamos encontrado ninguno muy cercano al Sol», dijo Guillem Anglada-Escudé, del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) de la Universidad Autónoma de Barcelona y uno de los autores de la investigación, a la agencia EFE.
Los dos planetas se encuentran cerca del límite interior de la llamada «zona habitable» de su estrella. Es decir, de la región en la que los planetas de un sistema podrían presentar condiciones que permitan la existencia de vida. Pero al quedar fuera de esta zona, los científicos creen que GJ 887b y GJ 887c podrían ser demasiado calurosos ya que se estima una temperatura entre 70 y 200 grados centígrados. Tanto que el agua ni siquiera podría mantenerse en estado líquido.
Sin embargo, los investigadores del proyecto señalan que la estrella GJ 887 es bastante «inactiva», lo que juega a favor de las atmósferas de los planetas cercanos. «Gliese 887 es la mejor estrella que está cerca del Sol porque es una estrella generalmente tranquila. No tiene los estallidos energéticos (por ejemplo, destellos) que vemos en el Sol», dice Jeffers, de la Universidad de Gotinga, a BBC Mundo.
Pero, ¿Podría existir un tercer planeta? Los científicos también detectaron señales de lo que podría ser un tercer planeta, incluso más grande que los dos anteriores, en el sistema GJ 887. Este tercer planeta sí estaría dentro de la zona habitable.
El doctor John Barnes, astrofísico de la Open University, de Reino Unido y otro de los autores del estudio, le dijo a la agencia Press Association (PA) que «si la señal viene de un planeta, este tendría una órbita de 51 días».
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«Sin embargo, también vemos señales con un período similar que sabemos que deben provenir de la estrella. Es por eso que actualmente no podemos decir que la tercera señal es en realidad un planeta. Si las observaciones posteriores lo confirman como un planeta, se ubicaría justo dentro de la zona habitable», añadió Barnes.
Melvyn Davies, profesor de Astronomía en la Universidad de Lund en Suecia, que no participó en la investigación, escribió en la revista Science este viernes que «si otras observaciones confirman la presencia del tercer planeta en la zona habitable, entonces GJ 887 podría convertirse en uno de los sistemas planetarios más estudiados en el barrio solar».
