La salsa despide a uno de sus grandes maestros. Rafael Ithier Natal, pianista, arreglista y fundador de El Gran Combo de Puerto Rico, murió a los 99 años, según confirmó su familia.
Nacido en 1926 en Puerta de Tierra, San Juan, Ithier creció entre ritmos caribeños que moldearon su talento precoz.
A los 10 años ya tocaba guitarra y, desde entonces, su camino estuvo ligado a la música.
Inició su carrera profesional en los años 40 con el Conjunto Hawaiano, pero su salto definitivo llegó al unirse al Combo de Rafael Cortijo, donde compartió escenario con Ismael Rivera.
Tras la disolución del grupo en 1962, Ithier fundó El Gran Combo de Puerto Rico, orquesta que debutó el 26 de mayo de ese mismo año y que con el tiempo sería conocida como la “Universidad de la Salsa”.
Con más de 70 discos, giras por los cinco continentes y un legado de voces emblemáticas como Pellín Rodríguez, Andy Montañez y Charlie Aponte, El Gran Combo se convirtió en una institución cultural.
Ithier no solo dirigió una orquesta; construyó un símbolo de la identidad puertorriqueña. Su liderazgo y visión mantuvieron vigente al grupo frente a generaciones cambiantes, llevando su sonido a Japón, Europa y América Latina. Incluso en 2025, ya nonagenario, participó en un multitudinario concierto en Perú.
