Un reciente estudio publicado en la revista científica Nature Cities ha encendido las alarmas sobre una amenaza silenciosa que avanza bajo los pies de millones de estadounidenses: el hundimiento progresivo del suelo urbano.
Según los investigadores, al menos 28 de las ciudades más pobladas de Estados Unidos están experimentando subsidencia, una deformación gradual del terreno que ya afecta directamente a más de 34 millones de personas.
El análisis, basado en imágenes satelitales de alta resolución, reveló movimientos verticales del suelo en áreas urbanas de hasta 28 metros cuadrados.
Los resultados son contundentes: en 25 de las 28 ciudades evaluadas, más de dos tercios de su superficie urbana están perdiendo altura.
Houston encabeza la lista de ciudades más afectadas
La ciudad de Houston, Texas, lidera el ranking con las tasas de hundimiento más aceleradas.
Más del 40% de su superficie urbana se hunde a una velocidad superior a los 5 milímetros por año.
Aún más preocupante, el 12% de su territorio presenta descensos de hasta 10 milímetros anuales, y algunas zonas registran hundimientos que alcanzan los 5 centímetros por año.
Otros centros urbanos con patrones preocupantes incluyen Dallas y Fort Worth (Texas), Las Vegas, Washington D.C., San Francisco y varias zonas de Nueva York, particularmente los alrededores del aeropuerto LaGuardia.
La extracción de agua subterránea: principal responsable
El estudio atribuye el fenómeno principalmente a la sobreexplotación de acuíferos subterráneos.
En muchas ciudades, estos cuerpos de agua se alojan en sedimentos finos que, al vaciarse, provocan el colapso del terreno.
En estados como Texas, la situación se agrava por la actividad petrolera y gasífera, que debilita aún más la estabilidad del subsuelo.
Los investigadores concluyen que hasta el 80% del hundimiento observado puede vincularse directamente a actividades humanas, en especial al uso intensivo de recursos hídricos.
Factores naturales también inciden
Además de las causas antropogénicas, el estudio señala que ciertas ciudades enfrentan procesos geológicos milenarios.
En urbes del norte y centro del país, como Chicago, Indianápolis, Filadelfia y Nueva York, el terreno sigue ajustándose tras el retiro de los glaciares que cubrieron la región hace más de 20.000 años.
Estos movimientos generan hundimientos de entre 1 y 3 milímetros por año.
Otro factor es la presión que ejercen los grandes edificios sobre el terreno. Una investigación de 2023 estimó que el peso combinado de más de un millón de estructuras en Nueva York estaría acelerando el descenso del suelo en la ciudad.
Miami, bajo presión por la expansión urbana
En Miami, el auge de la construcción y el desarrollo inmobiliario ha modificado el subsuelo en zonas clave, comprometiendo tanto nuevas edificaciones como estructuras históricas.
Uno de los hallazgos más preocupantes del informe es el movimiento desigual del suelo. Mientras algunas áreas urbanas se hunden, otras se elevan, particularmente cerca de ríos o zonas de recarga de acuíferos.
Esta dinámica genera tensiones subterráneas que amenazan la estabilidad de infraestructuras críticas como edificios, puentes y redes ferroviarias.
Aunque solo el 1% del área urbana analizada presenta riesgos severos, en esas zonas se han identificado al menos 29.000 edificaciones potencialmente vulnerables.
En San Antonio, Texas, se detectó que 1 de cada 45 edificios se encuentra en zonas de alto riesgo por movimientos irregulares del terreno.
Una amenaza latente para la infraestructura urbana
Los expertos advierten que, si no se toman medidas urgentes para gestionar de manera sostenible los recursos hídricos y controlar la urbanización desmedida, este fenómeno podría agravarse en los próximos años, comprometiendo la seguridad y habitabilidad de vastas zonas urbanas del país.
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